La seconda ondata dell'influenza spagnola nell'autunno del 1918 fu la peggiore di sempre. Quando padre Nicholas Yanney raggiunse Wichita, in Kansas, era in atto una quarantena in tutta la città.
padre Nicholas Yanney
Una ragazza di 16 anni era già morta, creando un senso di panico. Il sacerdote missionario – il suo territorio si estendeva dal Missouri al Colorado e dall'Oklahoma al Nord Dakota – non poté nemmeno officiare il funerale della ragazza nella nuova chiesa ortodossa della città. Mentre tornava nella sua chiesa natale a Kearney, nel Nebraska, continuò a ungere i malati, ascoltare confessioni e portare la santa comunione alle vittime della famigerata influenza spagnola.
Dopo giorni di ministero porta a porta nella neve, padre Yanney crollò e chiamò i suoi figli al suo capezzale. Lottando per respirare, sussurrò:
"Mantenete le mani e il cuore puliti."
Fu uno dei circa 50 milioni di vittime in tutto il mondo.
Un secolo dopo, molti cristiani ortodossi in America – specialmente quelli di origine siriana e libanese – credono che padre Yanney dovrebbe essere riconosciuto come santo. E ora, mentre le chiese affrontano le paure scatenate dal coronavirus, molti dettagli dei suoi ultimi giorni di ministero sono altamente simbolici.
"Padre Nicholas contrasse l'influenza perché aveva insistito per prestare servizio a persone che avevano l'influenza", ha detto padre Andrew Stephen Damick, creatore di "The Equal of Martyrdom", un documentario audio sull'uomo noto come "l'apostolo delle Pianure".
"Per i sacerdoti, ci sono dei rischi", ha detto Damick. "Ma non puoi allontanarti quando i fedeli soffrono e hanno bisogno dei sacramenti della Chiesa. Vai dai tuoi fedeli e ministri a loro. Questo è ciò che fanno i sacerdoti".
Pochi atti nel ministero sono tanto intimi quanto un prete reclinato su un credente gravemente malato, ascoltando quella che potrebbe essere la sua ultima confessione di peccati. Onorando secoli di tradizione, i cristiani nelle antiche Chiese dell'Oriente ricevono anche la comunione da un calice comune, con ogni persona che riceve il pane e il vino consacrato – mescolati insieme – da un cucchiaio dorato.
Con i casi di coronavirus in aumento in Europa, il leader della Chiesa ortodossa romena ha esortato il suo popolo a stare attento, ma a mantenere la calma. Le regole per ricevere la santa comunione rimangono le stesse.
"Devono essere evitati i giudizi affrettati e dobbiamo riaffermare fermamente la convinzione ortodossa che la santa eucaristia non è e non può mai essere una fonte di malattia e morte, ma una fonte di nuova vita in Cristo, di perdono dei peccati, per la guarigione dell'anima e del corpo", ha scritto il patriarca Daniel. "Ecco perché, mentre i credenti ricevono la santa comunione, cantiamo: "Al corpo di Cristo partecipate, della fonte immortale gustate"."
Nel frattempo, i leader ortodossi in Corea del Sud – più vicini alla Cina e all'epicentro della crisi del coronavirus – hanno rilasciato linee guida più forti per i sacerdoti, in risposta agli avvertimenti dei funzionari sanitari nazionali. La prima istruzione afferma:
"Durante la Divina Liturgia, tutti i credenti indosseranno maschere".
Inoltre, ai fedeli nelle parrocchie sudcoreane verrà chiesto di seguire queste istruzioni:
"Prima di entrare in chiesa, si disinfetteranno le mani con un disinfettante presente all'ingresso della chiesa. Non si stringerà la mano a nessuno. Non si bacerà la mano al clero. Non si baceranno le icone, ma ci si inchinerà davanti a loro... Non si terranno pasti comunitari dopo la liturgia domenicale".
Il clero nelle tradizioni ecclesiali che usano un calice comune ha ragioni spirituali per credere in ciò in cui crede. Tuttavia, si sa anche che decenni di ricerche secolari non sono riusciti a trovare rischi significativi legati all'uso di un calice comune. Guardando questo "da un punto di vista materialistico", ha detto Damick, ci aiuta sapere che i calici d'argento e d'oro non ospitano germi e che l'alcool nel vino usato nella santa comunione può uccidere i germi.
Nelle prossime settimane, è probabile che i leader religiosi rilasceranno più dichiarazioni riguardanti i modi in cui i credenti possono ridurre i loro rischi e prepararsi per possibili quarantene.
"Non annullerò le funzioni se non mi sarà detto dal mio vescovo. Se i funzionari locali ordinassero di chiudere tutto, allora chiamerei il mio vescovo e gli chiederei come comportarmi", ha detto Damick. "Quello che sento dire ai nostri vescovi è qualcosa del genere: non smetteremo di fare ciò che facciamo da ortodossi. Prenderemo alcune precauzioni".
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