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  La decapitazione di san Giovanni Battista e l'11 settembre

dal blog di padre John Whiteford

11 settembre 2016

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Noi generalmente non celebriamo i compleanni dei santi. Celebriamo la data della loro morte, perché come finiamo la nostra vita è più importante di come noi la cominciamo. Tuttavia, san Giovanni Battista è una delle due eccezioni a questa regola. Celebriamo sia il concepimento sia la nascita di san Giovanni, così come della Theotokos, perché queste due persone sono le più alte tra i santi. San Giovanni, ci viene detto nei Vangeli, era pieno di Spirito Santo, mentre ancora nel grembo di sua madre (Lc 1:15), e così è stato un grande santo, e il più grande dei profeti.

Anche se la decapitazione di San Giovanni Battista è accaduta nel giorno del compleanno di Erode, è la morte di san Giovanni che noi commemoriamo, non il compleanno di Erode, perché Erode è ricordato oggi solo come un uomo molto malvagio e debole.

L'Erode del Vangelo che abbiamo ascoltato oggi non è lo stesso Erode di cui sentiamo parlare a Natale. Si trattava di uno dei suoi figli. Erode il Grande aveva avuto cinque mogli, e molti figli – molti dei quali aveva fatto uccidere, e così di lui era stato detto di Erode che era più sicuro essere il maiale di Erode che il figlio di Erode. Dopo che Erode il Grande morì, il suo regno fu diviso tra i figli sopravvissuti, e così Erode Antipa divenne un tetrarca, che ha governava la Galilea e la Perea. Galilea era la zona più prospera della Terra Santa. La Perea era la terra lungo la riva orientale del fiume Giordano e del Mar Morto.

È difficile tenere traccia di come i membri di questa famiglia erano legati gli uni agli altri, perché questo era un albero genealogico che aveva molti rami intrecciati. Erode Antipa era figlio di Malthake, moglie di Erode il Grande, ed era sposato con la figlia del re Areta, un re nabateo. Erodiade era la nipote di Erode il Grande, la cui nonna era Mariamne l'Asmonea. Era stata prima sposata con Erode Filippo, un altro figlio di Erode il Grande e della sua moglie Cleopatra di Gerusalemme, e che pertanto era fratellastro di Erode Antipa. Ciò faceva di Erodiade la nipote di Erode Antipa, e al tempo stesso sua cognata. Erodiade ebbe una figlia da Filippo, di nome Salomè – che era allo stesso tempo la nipote e la pronipote di Antipa.

A un certo punto, Antipa ed Erodiade erano a Roma, e lui la sedusse: la convinse a divorziare dal marito, e promise che egli avrebbe divorziato dalla moglie, per poi sposare lei. Il progetto fu attuato, e si sposatono, con totale disprezzo per la legge di Dio che vieta di sposare la moglie di un altro uomo mentre questi vive ancora, e che vieta anche sposare la moglie di un fratello se costei ha già avuto figli dal fratello.

San Giovanni Battista non ha detto: "Chi sono io per giudicare?", né ha detto, "Non è affar mio". Di certo non ha detto "l'amore vince sempre!", come molti nella nostra cultura odierna sarebbero propensi a dire. Invece ha detto: "Non ti è lecito avere la moglie di tuo fratello" (Mc 6:18). Non gli importava di quello che diceva il diritto romano. Non gli importava di quello che Antipa sosteneva essere la legge. Gli importava solo di ciò che diceva la legge di Dio.

Questo, naturalmente, non stava bene a Erodiade, che risentiva chiunque dicesse la verità su di lei. E così alla fine convinse Erode ad arrestarlo, e lo fece mettere in carcere nella fortezza del palazzo di Macheronte, che era sulla sponda orientale del Mar Morto.

Ma ciò che è strano è che dopo aver messo questo uomo semplice in prigione, "Erode temeva Giovanni" (Mc 6:20). Era lui l'uomo al potere. Giovanni era chiuso in una prigione, ma Erode lo temeva. Aveva paura di lui perché era un "uomo santo e giusto" (Mc 6:20), e senza dubbio temeva il popolo, che pensava in generale che san Giovanni fosse un profeta.

Tuttavia, ci viene anche detto che andava spesso a vedere Giovanni, e "lo ascoltava volentieri" (Mc 6:20). Era combattutto, perché da un lato aveva un peccato a cui non era disposto a rinunciare – il peccato della sua relazione adulterina e incestuosa con la moglie di suo fratello. Ma d'altra parte, era attratto da quello che diceva san Giovanni, e da ciò che san Giovanni rappresentava. Proprio come sentiamo più tardi di suo nipote Agrippa, fu quasi convinto. Quando san Paolo comparve davanti a Erode Agrippa, quest'ultimo, dopo aver ascoltato la sua testimonianza, disse "Per poco non mi persuadi a diventare cristiano" (At 26:28). E Antipa fu quasi convinto a pentirsi. Tuttavia, "quasi" è una misura che conta solo con i ferri di cavallo e le bombe a mano. Nella vita spirituale, un "quasi" non è abbastanza buono.

Così Erode oscillava tra due opinioni. Non voleva pentirsi, ma non voleva neppure cedere alle richieste della moglie e mettere san Giovanni a morte.

Poi, un giorno, diede una festa di compleanno. Ci è stato detto che "offrì una cena ai potenti, i capitani e notabili della Galilea" (Mc 6:21). E poi Salomè, figlia di Erodiade, entrò e danzò spudoratamente. Questo non era il comportamento normale di una principessa, ma aveva imparato a essere spudorata da sua madre. Antipa, che era senza dubbio un po' ubriaco, fu preso da lussuria per una donna che era allo stesso tempo sua nipote, sua pronipote e sua figliastra. E fece un giuramento stupido: "Chiedimi quello che vuoi e te lo darò". Poi promise: "tutto ciò che mi chiederai, te lo darò, anche la metà del mio regno" (Mc 6:23). Alcuni pensano che questo fosse pari a una proposta di matrimonio, perché normalmente un sovrano condivideva la metà del suo regno soltanto con la sua regina. Lei avrebbe potuto chiedere ogni tipo di ricchezze, le possibilità erano grandi, ma invece lei andò a consultarsi con la madre, e sua madre le disse di chiedere la testa di Giovanni il Battista. E per assicurarsi che Erode non potesse cambiare idea, chiese che le venisse portata su un vassoio, in quel momento. Piuttosto che rinunciare a un giuramento insensato, Erode, perché temeva l'opinione di quelli che erano alla sua festa, cedette:

"Subito il re mandò una guardia con l'ordine che gli fosse portata la testa. La guardia andò, lo decapitò in prigione e portò la testa su un vassoio, la diede alla ragazza e la ragazza la diede a sua madre" (Mc 6: 27-28).

La coscienza di Erode lo turbava. Sappiamo che era così, perché ci è stato detto all'inizio della lettura di oggi, che quando sentì parlare di Cristo, egli era convinto che questi fosse san Giovanni Battista, tornato dalla morte (Mc 6:14-16).

Sentiamo parlare di Antipa ancora una volta nei Vangeli, la notte della passione di Cristo. San Luca ci dice che quando Pilato seppe che Cristo era un galileo, nella speranza di scaricare la responsabilita, lo mandò ad Antipa, che si trovava a Gerusalemme in quel momento.

"E quando Erode vide Gesù, se ne rallegrò: aveva desiderato vederlo da lungo tempo, perché aveva sentito molte cose su di lui; e sperava di vedere qualche miracolo fatto da lui. Poi lo interrogò a lungo; ma egli non gli rispose nulla" (Lc 23:8-9).

Avrebbe ascoltato Cristo volentieri, come aveva fatto con Giovanni, ma Cristo non lo accontentò. Non fece alcun miracolo per impressionarlo. E ciò che questo ci insegna è che arriva un momento in cui Dio lascia perdere un uomo che continua a rifiutare la chiamata al pentimento, e lo lascia andare per la sua strada. Oggi è il giorno della salvezza. Oggi è il tempo stabilito (2 Cor 6:2).

Dal momento che Cristo non gli fornì l'intrattenimento che aveva sperato, ci viene detto che lui e i suoi uomini trattarono Cristo con disprezzo e lo derisero, e "avendogli messo addosso un bellissimo manto, e lo mandò a Pilato" (Lc 23:11). E da quel momento Erode e Pilato divennero amici (Lc 23:12). In precedenza erano stati nemici, ma divennero amici nella loro opposizione a Cristo.

Circa un decennio dopo tutto questo, Antipa cadde in disgrazia. Andò a Roma, ma fu accusato di complotto contro l'imperatore dal nipote Agrippa, e così perse il suo regno, e fu mandato in esilio con Erodiade. Nessuno sa esattamente quando e come Erode ed Erodiade sono morti, e questo è perché nessuno pensava che fossero abbastanza importanti da registrarlo. Nel Tropario di san Giovanni, ci viene detto: "La memoria del giusto è celebrata con inni di lode..." Tuttavia, i Salmi ci dicono:

"Non così gli empi, non così, ma come la paglia che il vento disperde dalla faccia della terra, per questo l'empio non starà in giudizio, né i peccatori nel consiglio dei giusti. . Poiché il Signore conosce la via dei giusti, e la via degli empi si perderà" (Ps 1:4-6).

Oggi celebriamo un altro infelice anniversario – il quindicesimo anniversario degli attacchi dell'11 settembre 2001. Non credo sia una coincidenza che questi attacchi siano avvenuti in occasione della festa della decapitazione di san Giovanni Battista. (*)

San Giovanni di Shanghai è stato il fondatore della nostra cattedrale nella capitale della nostra nazione, Washington, DC. Per la maggior parte, le parrocchie dedicate a san Giovanni Battista celebrano la festa della sua natività, o la Sinassi di san Giovanni Battista – perché entrambe le feste di solito non sono giorni di digiuno, e quando una parrocchia celebra una festa patronale, naturalmente, ama farlo in un giorno in cui si può mangiare tutto ciò che si vuole. Tuttavia, la festa della decapitazione di dan Giovanni Battista è sempre un giorno di digiuno. Non c'è mai un anno in cui questo giorno sia altro che un giorno di digiuno. Eppure san Giovanni ha insistito sul fatto che la cattedrale fosse dedicata a questa festa. I fedeli hanno cercato di convincerlo del contrario, ma lui li ha avvertiti che se non avessero scelto questa festa, la parrocchia non sarebbe prosperata... ed essendo timorosi di andare contro un tale avvertimento da un uomo così santo, glie la diedero vinta.

So che questa storia non è stata inventata per tentare di connettere questa festa con gli attacchi dell'11 settembre, perché mi ricordo di averla sentita molto tempo prima di questi attacchi. Prima degli attacchi, la gente pensava che fosse solo una stranezza, e che forse san Giovanni voleva semplicemente incoraggiare i fedeli a digiunare. Tuttavia, dopo gli attacchi dell'11 settembre questa storia è stata vista in una luce molto diversa. San Giovanni Battista era un predicatore del pentimento. Aveva avvertito che la scure è già posta alla radice dell'albero, e ogni albero che non produce frutti buoni viene tagliato e gettato nel fuoco (Mt 3:10). Ciò significa che la scure è già in grado di iniziare a colpire alle radici, e ad abbattere l'albero, ma c'è ancora un'opportunità di pentimento.

Mi ricordo che dopo l'11 settembre 2001 c'è stato un aumento nella frequenza in chiesa. La gente sembrava essere più interessata alla propria fede. Come Erode, ha udito la predicazione della parola di Dio con gioia. Ma purtroppo non è durata. E guardate quanto è successo da allora. Il nostro paese ha ridefinito il matrimonio – la stessa questione che ha portato alla decapitazione di san Giovanni - e in un modo che neppure Erode poteva immaginare. Abbiamo buttato la legge di Dio fuori dalla finestra. E ora, sempre più, vediamo Cristo deriso nella nostra cultura.

Non possiamo avere la botte piena e la moglie ubriaca. Questo è vero per noi come nazione, e questo è vero per noi come individui. Noi non possiamo servire Dio e le nostre passioni. Non possiamo dirci cristiani, e fare tutto ciò che vogliamo, contro la legge di Dio. Dobbiamo scegliere oggi chi vogliamo servire, e dovremo convivere con quella scelta per tutta l'eternità. Indipendentemente da ciò che tutti gli altri possono fare, noi, come cristiani ortodossi dobbiamo dire "Quanto a me e alla mia casa, serviremo il Signore" (Gs 24:15).

(*) Vale la pena notare che l'analogo attacco terroristico nel Regno Unito è accaduto il 7 luglio 2005, che nel calendario della Chiesa è la festa della Natività di san Giovanni Battista.

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