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  Mormoni e protestanti dello Utah trovano una nuova casa spirituale nell'antica Chiesa ortodossa

di Bob Mims

The Salt Lake Tribune, 13 maggio 2017

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Un caso ha scosso il mondo cristiano fondamentalista alle sue radici: Hank Hanegraaff, beneamato dagli evangelici, conduttore da lunghi anni della trasmissione nazionale, "L'uomo delle risposte sulla Bibbia", è entrato a far parte della Chiesa ortodossa greca.

Hanegraaff, da quasi 30 anni presidente del Christian Research Institute, un ministero di apologetica evangelica, ha scritto anche 20 libri contro sette religiose, eresie e fedi non cristiane. Se mai gli evangelici avevano un supereroe dottrinale, questo era Hanegraaff.

Ma alla domenica delle Palme, in un video pubblicato attraverso i media sociali, il sessantasettenne Hanegraaf si inginocchiava per ricevere la "santa cresima" – un rito di unzione con l'olio che accompagna il battesimo – all'interno della chiesa ortodossa di san Nettario a Charlotte, N.C.

Pochi giorni dopo, Bott Radio Network, un potente impero delle trasmissioni evangeliche con 107 stazioni, ha posto termine al suo rapporto di lunga data con lui; altri critici hanno proclamato che Hanegraaff ha tradito in qualche modo il vero cristianesimo.

"Niente può essere più lontano dalla verità", ha replicato in una trasmissione poco dopo che lui, sua moglie Kathy e due dei loro 12 figli sono divenuti ortodossi. "Nulla è cambiato nella mia fede... Sono sempre più innamorato del mio Signore e Salvatore Gesù Cristo".

Non ci sono statistiche autorevoli disponibili, ma stando almeno a ciò che si dice, sembra che Hanegraaff non sia il solo ad aver trovare una casa spirituale nella più antica – e secondo i credenti ortodossi, la prima e la più fedele – comunità cristiana del mondo.

È certamente il caso della chiesa cristiana ortodossa dei santi Pietro e Paolo nel centro di Salt Lake City. Il Rev. Justin Havens dice che la chiesa, situata in una ex sinagoga ebraica all'angolo tra la 355a strada e la 300a est, aveva meno di 100 fedeli quando è diventato il suo sacerdote nove anni fa.

"Da allora abbiamo quasi triplicato i fedeli", dice Havens. "Direi che il 60 per cento o più della nostra parrocchia è costituito da convertiti: per circa la metà sono ex membri della Chiesa dei santi dell’ultimo giorno [i mormoni], e per il resto sono ex protestanti ed evangelici, insieme a pochi ex cattolici e episcopaliani".

Havens – egli stesso un convertito all'Ortodossia, cresciuto come presbiteriano – dice che la crescita della congregazione ha lasciato la sua piccola chiesa "piena come un uovo".

Alla domenica di Pasqua, più di 500 fedeli erano presenti alle preghiere, ai canti liturgici, all'eucaristia e alla predica.

I cristiani ortodossi stanno tradizionalmente in piedi durante il culto, ma a Pasqua era diverso: i parrocchiani stavano gomito a gomito, la folla assembrata nella navata e giù per le scale.

Pur mantenendo la loro attuale sede a Salt Lake City, la congregazione spera di costruire una chiesa più grande più vicina alla linea tra le contee di Salt Lake e di Utah, dove vivono molti parrocchiani.

Stagnante nella mia fede

Suzanne e Bruce Plympton, che arrivano in auto da West Jordan la domenica, sono tra gli ex mormoni giunti alla chiesa dei santi Pietro e Paolo. Altri convertiti hanno trovato sollievo nelle altre chiese ortodosse sorelle greche, russe, serbe nello Utah.

"Siamo stati battezzati [nell'Ortodossia] nove anni fa", osserva Suzanne, notando che la sua ricerca spirituale l'aveva prima portata dal mormonismo a una chiesa cristiana evangelica, dove ha servito in un ministero per i bambini e come segretaria della chiesa.

"Ero stagnante nella mia fede: avevo sempre creduto in Dio, ma questo non stava cambiando la mia vita, volevo crescere più vicina a lui", ricorda Suzanne, madre di quattro figli adulti. "Per ironia della sorte, mia sorella e la sua famiglia avevano scoperto l'Ortodossia mentre si preparavano a una missione [protestante] in Russia".

Incoraggiata dalla sorella, Suzanne ha iniziato a visitare le funzioni ortodosse. È stato uno shock culturale – in un caso, la funzione era tutta in greco e il tradizionale culto liturgico era ben lontano dall'atmosfera evangelica, rilassata e non liturgica, a ritmo di musica contemporanea.

"In un primo momento, non capivo nulla, ma ho continuato a studiare, ho sempre voluto conoscere la verità", dice. "Ho capito che la Chiesa ortodossa esisteva da circa 2000 anni, aveva custodito con cura la propria teologia e non aveva permesso alle credenze popolari di cambiarla".

Per cinque anni, lei e suo marito hanno visitato chiese e studiato l'Ortodossia prima di decidersi per la chiesa dei santi Pietro e Paolo.

"La chiesa fondata da Cristo, che avevo cercato, è sempre stata qui", dice Suzanne. "Sono parte del corpo di Cristo, che è un mare così profondo che i tuoi piedi non toccano mai il fondo; c'è così tanto da imparare e sperimentare".

Per Rick Scouler, il battesimo da parte di padre Havens nel 2012 è venuto dopo diversi decenni nel movimento pentecostale / carismatico.

"Nel corso degli anni sono diventato sempre meno convinto nel modo in cui si esprimeva il "culto", di cui tanto si basava sulle emozioni", ricorda l'agente immobiliare di 64 anni. "L'emozione non è una cosa negativa... ma sembrava che Cristo fosse diventato troppo familiare. Invece di stupore e di riverenza, a me sembrava un rapporto troppo semplicistico e rilassato".

Poi, durante una visita con amici, Scouler e sua moglie Marie hanno incontrato "Padre Justin". Ne è nata un'amicizia che ha portato a discussioni intorno a un caffè e, alla fine, a una serie di letture approfondite su ciò che era la Chiesa originale del Nuovo Testamento in quanto a fede e culto.

I due coniugi iniziarono a frequentare la chiesa dei santi Pietro e Paolo.

Tuttavia, alcuni aspetti del culto cristiano ortodosso possono essere scioccanti per i nuovi arrivati. Insieme alle miriade di icone e affreschi di santi, i fedeli possono sembrare costantemente in movimento in mezzo all'odore dolce dell'incenso, cantando salmi e pregando in una voluminosa liturgia accompagnata da frequenti genuflessioni.

Poi, c'è l'idea di chiedere le intercessioni dei santi e di Maria, la madre di Gesù. Ai protestanti, soprattutto evangelici e pentecostali, il concetto di "Santa Maria, Madre di Dio" è estraneo, se non eretico.

"Sembrava tutto così 'cattolico', sapete? Ma poi capimmo che non era una forma di adorazione ma di rispetto", dice Scouler. "Una cosa che mi piace del culto ortodosso è che questo enfatizza la maestà di Dio. C'è un livello di onore che, dopo tutto, è abbastanza adatto a Dio.

"È come se fossi a casa, come se mi fossi riappropriato della mia fede, è tornato un senso di timore reverenziale per tutto", aggiunge. "Ho quel vero desiderio di servire [Dio] e di compiacerlo".

La ricerca della verità

Cameron Davis, che ora frequenta la chiesa ortodossa (greca) della Trasfigurazione a Ogden, afferma che lo studio della storia cristiana è stato un fattore importante nella sua conversione del 2014.

Il trentenne padre di due anni, con una laurea in filosofia e scienze politiche presso la Utah State University, ammette di essere per natura "scettico, cauto e lento a prendere decisioni, per cui la mia conversione all'Ortodossia è stata uno sviluppo abbastanza sobrio."

Mentre la ricchezza della liturgia e del culto in un ambiente ortodosso è spesso citata come spiritualmente appagante, Davis – pur riconoscendo tali benefici – caratterizza la sua conversione più come un discernimento tra "ciò che è vero e ciò che non è vero" su cose come la Trinità, la natura di Dio e altre dottrine con cui si è trovato in disaccordo con il mormonismo.

La Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, che predica che il profeta Joseph Smith abbia "ripristinato" il cristianesimo originario, è una di una lunga e ben popolata serie di movimenti che hanno cercano di fare la stessa cosa da quando il Grande Scisma ha strappato occidente e oriente nel 1054 d. C.

Davis crede che il cristianesimo di base del primo secolo non sia mai scomparso e che la sua casa sia la tradizione spirituale cristiana ortodossa, che ha trovato più bella e convincente alla luce della sua lettura della storia e della teologia.

Il grande scisma non solo ha separato la Chiesa cattolica romana dall'ortodossia orientale su questioni come l'autorità papale, i cambiamenti al Credo e la natura dell'aldilà, ma ha anche portato a un'ulteriore frattura attraverso i secoli. La Riforma protestante del XVI secolo ha diviso la Chiesa romana e poi i riformatori si sono divisi ulteriormente in denominazioni rivali.

Oggi, secondo il World Christian Database, il "corpo di Cristo" si è spezzato in non meno di 9.000 confessioni – ognuna, a vari gradi, che sostiene di ripristinare la pura e antica fede fondata dalla prima generazione di credenti.

Havens comprende la fame di verità e non giudica i credenti che continuano la loro ricerca altrove lungo il continuum delle denominazioni.

L'ex insegnante di pedagogia, che ha cresciuto sette figli con sua moglie Seraphima, ha trovato la sua pace e il suo scopo.

Ma non è sempre stato così. Dopo essersi lasciato alle spalle la sua educazione protestante, Havens dice che la sua ricerca della verità spirituale è stata a volte un'agonia.

"Sono passato attraverso l'inferno", ricorda. "Non sono mai stato ateo, ma sono passato attraverso un periodo di confusione: c'erano così tante denominazioni, spesso con idee diametralmente opposte".

Attraverso uno studio e una riflessione prolungata, la famiglia Havens ha scoperto la Chiesa Ortodossam che sostiene tradizioni costruite da comunità di "antichi cristiani seri sulla loro fede" fino al punto di morire da martiri.

"È una cosa che non si può fare da soli", dice. "È una cosa quotidiana, che tocca tutto quello che fai, è viva, attiva e respira".

Padre Justin Havens, ex presbiteriano, è un convertito al cristianesimo ortodosso nella chiesa cristiana ortodossa dei santi Pietro e Paolo

Servizio di culto nella chiesa dei santi Pietro e Paolo

Padre Justin Havens

Padre John Mahfouz durante la funzione

Padre Justin Havens ascolta una confessione prima del servizio di culto

La funzione, con i fedeli in piedi

Una ragazza si inchina e bacia un'icona

Un bambino richiama l'attenzione dei fedeli

Una ragazzina guarda attentamente un visitatore

Servizio di culto

Padre Justin Havens tiene l'omelia

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