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  Una nuova icona: santa Caterina insegna ai filosofi della corte d'Alessandria

di Andrew Gould

Orthodox Arts Journal, 3 febbraio 2021

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santa Caterina insegna ai filosofi della corte d'Alessandria, dipinta da Natalia Aglitskaja, 2019

Vorrei condividere un interessante progetto in cui ho collaborato con l'iconografa Natalia Aglitskaja per sviluppare una nuova composizione iconografica. Il progetto è stato commissionato dal Trinity College di Hartford, nel Connecticut, per commemorare il proprio cinquantesimo anniversario di coeducazione, avvenuto nel 2019. Il college voleva che nella cappella fosse installato un monumento commemorativo dell'ammissione delle donne. Il cappellano mi ha proposto l'idea di creare un'icona speciale raffigurante santa Caterina d'Alessandria, che si distingue tra le sante donne per la sua reputazione di studiosa.

La Cappella del Trinity College è un'importante opera di architettura neogotica costruita nel 1933. Fu progettata da Philip H. Frohman, architetto della Cattedrale Nazionale, ed è consacrata come chiesa episcopaliana. Ho avuto l'opportunità di progettare lampade personalizzate per la cappella in diverse occasioni e sono stato lieto di accettare l'incarico di creare un'icona commemorativa. Una grande icona dorata poteva fare una certa impressione nell'interno pietroso e incolore della cappella ed esporre la tradizione dell'arte liturgica ortodossa agli studenti di molte fedi che usano la cappella.

cappella del Trinity College, Hartford, CT

cappella del Trinity College, l'interno

l'icona installata. La piccola cappella a sinistra è utilizzata dagli studenti cattolici romani

Ho ordinato una tavola personalizzata fatta a mano al Saint John's Workshop e ho assunto Natalia Aglitskaka per dipingere l'icona. Natasha dipinge in un ricco stile classico russo e ha interiorizzato la tradizione in modo tale da poter disegnare composizioni originali con grande autenticità.

Nella progettazione dell'immagine, la prima sfida è stata la rarità del soggetto. Secondo la sua agiografia, santa Caterina era la figlia aristocratica del governatore romano di Alessandria. Da ragazza ricca che viveva nella famosa città di biblioteche e studiosi, ricevette un'istruzione al massimo livello mondiale. Dopo la sua conversione, decise di affrontare l'imperatore Massimiano (305-313 d.C.) e di implorarlo di smettere di perseguitare i cristiani. L'imperatore, incuriosito dalla sua bellezza e dal suo intelletto, radunò cinquanta rinomati studiosi e li sfidò a convincerla della superiorità del paganesimo. Caterina vinse il dibattito e i filosofi accettarono Cristo, cosa che li trasformò tutti in martiri.

l'icona installata

Sebbene il dibattito con i filosofi sia centrale nella storia di santa Caterina, è molto raramente rappresentato. Siamo riusciti a trovare alcuni dipinti occidentali di questa scena, ma nessuna icona ortodossa storica. Non era ovvio come comporne una, poiché le scene con molti personaggi nelle icone possono assumere diverse forme. Alla fine, abbiamo deciso che Caterina doveva essere molto più prominente delle altre figure. Aveva bisogno di riempire la tavola se l'icona doveva servire come immagine devozionale, piuttosto che come immagine meramente illustrativa. Così abbiamo posto la santa su un palco centrale, con i filosofi riuniti sulle panchine sullo sfondo. La prospettiva non lineare delle icone consente a questo artificio di funzionare abbastanza bene.

un'icona occidentale, 1380 circa, raffigurante santa Caterina che disputa i filosofi. A cura di Cenni di Francesco

un affresco rinascimentale raffigurante lo stesso soggetto, nella basilica di san Clemente a Roma. Opera di Masalino da Panicale, 1425 circa

disegno concettuale di Natalia Aglitskaja

particolare raffigurante santa Caterina con le mani alzate in posa da istruzione

Una seconda sfida era un requisito dell'amministrazione del college: l'icona doveva rappresentare una diversità etnica, comprese figure nere e asiatiche. Questo, ovviamente, non è un tratto tipico nelle icone, e i filosofi pagani sarebbero normalmente raffigurati come greci in toga (uno dei pochi casi nelle icone in cui di fatto tale abito sarebbe storicamente accurato!) Non volevo semplicemente includere persone di etnie simboliche in toga, quindi ho considerato come rendere questo requisito una risorsa per il progetto. Alessandria era una delle principali capitali dell'Impero Romano e il centro mondiale del sapere, quindi sembra plausibile che studiosi di tutto il mondo avrebbero potuto essere presenti alla corte dell'imperatore. Così ho chiesto a Natasha di includere una figura dall'Etiopia, un'altra dalla Nubia e infine un unno (gli unni a quel tempo confinavano con l'Impero Romano e avevano tratti asiatici).

esempi di abiti tradizionali etiopici

particolare raffigurante uno studioso etiope seduto tra un romano e un greco

affresco egizio raffigurante nubiani dalla pelle nera nel loro abito di corte

ricostruzioni storiche di costumi unni

particolare che mostra due studiosi, un nubiano e un unno, accanto a un filosofo greco

Inoltre, ero ansioso di rendere lo scenario contestuale nell'icona riconoscibile come Alessandria. Ho chiesto a Natasha di mettere sullo sfondo il porto, in modo che la corte dell'imperatore si affacciasse sul mare. A quei tempi, Alessandria aveva il porto più famoso del mondo, grazie al Pharos, il grande faro, una delle sette meraviglie del mondo antico. Questo faro è rimasto in piedi dal III secolo a.C. fino al XIV secolo d.C., ed era il monumento che definisce la città. Il suo aspetto è ben noto dalle descrizioni antiche e dalle immagini dei mosaici, e io ho aiutato Natasha a progettarne una riproduzione accurata in stile iconografico. Abbiamo anche studiato la flora di Alessandria e abbiamo deciso di includere una palma da dattero e un papiro. Sento che questi dettagli saranno di grande interesse per coloro che sono istruiti nella storia e nella geografia e aiuteranno a rendere l'icona accessibile ai molti non cristiani che frequentano il college.

un mosaico di San Marco a Venezia raffigurante il Pharos. Questo mosaico è stato realizzato quando il faro era ancora in piedi. Sopra è una moderna ricostruzione grafica

particolare del faro con palma da dattero e papiro

Volevo che il soggetto di questa icona fosse comprensibile a persone che non avevano familiarità con la vita di santa Caterina e non avevano familiarità con icone e titoli agiografici in generale. Così ho deciso di intitolare l'icona con un testo chiaro e descrittivo: Saint Katherine Teaching the Philosophers of the Alexandrian Court. Non è molto tipico dell'iscrizione di un'icona, ma ha uno stile grandioso e misterioso, e spero che incuriosisca le persone e le incoraggi a ricercare l'intera storia.

Lo stile delle lettere è sempre complicato nelle iscrizioni in lingua inglese. Non mi interessano i caratteri che cercano di mascherare il nostro alfabeto come greco o slavo, ma un carattere completamente occidentale può essere visivamente discordante con lo stile di pittura ortodosso. Inoltre, i caratteri troppo facili da leggere possono essere una distrazione dalla preghiera, poiché gli occhi sono attratti a continuare a leggere più volte le parole. Ma qui non funzionerebbe neanche un carattere troppo illeggibile. Alla fine, ho progettato il mio carattere sull'icona con influenze dalla tipografia edoardiana e dalle iscrizioni romaniche. Spero che si riveli utile ad altri iconografi che si sforzano di usare l'alfabeto occidentale nelle icone.

L'icona richiedeva anche un'iscrizione di dedica, che si riferisse all'anniversario della coeducazione, ma non volevo che questa iscrizione fosse dipinta come se fosse parte dell'icona. Invece, ho assunto un argentiere per fare una targa incisa sistemata sul bordo inferiore del telaio. Ciò consente all'iscrizione dedicatoria di distinguersi visivamente dall'immagine sacra dipinta. Ho anche fornito una mia semplice lampada di vetro e un gancio in ferro battuto personalizzato con cui appenderla al muro di pietra.

particolare della targa di dedica in argento.

l'icona installata con gancio in ferro e lampada in vetro

Prego che questa nuova composizione di icone si riveli edificante per la chiesa e che altri ritengano opportuno dipingere questo interessante soggetto della vita di santa Caterina.

disegno preparatorio di Natalia Aglitskaja

disegno preparatorio di Natalia Aglitskaja

Natalia esegue una doratura all'acqua

brunitura dell'oro

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